Художник открывает нам событие ноября 1671 года, когда боярыню Феодосию Морозову из московского дома отправили в заключение по приказу русского царя. Ее везут в санях по московским улицам к месту заточения в тюрьму города Боровск. 

Боярыня Морозова Феодосия Прокопьевна была родственницей первой жены царя Алексея Михайловича (отца Петра I). Хрупкая и изящная девушка, Феодосия вышла замуж в 17 лет за одного из самых богатых людей государства - Глеба Ивановича Морозова. У него была роскошная усадьба, десятки тысяч крестьян и он был ближайшим советником самого царя. Но после реформ патриарха Никона церковь раскололась на два противоборствующих лагеря. Феодосия твёрдо решила оставаться на стороне старообрядцев. После смерти мужа через какое-то время их начали преследовать. Феодосия не стала скрывать своей веры и активно выражала свое несогласие с нововведениями.

Царь был возмущен поведением Морозовой, но за неё вступалась царица - Мария Ильинична Милославская. Но вскоре и она умерла. А тем временем Алексей Михайлович решил жениться второй раз, на Наталье Кирилловне Нарышкиной. То ли Морозова осуждала этот брак, то ли была недовольна чрезмерной пышностью свадьбы, но факт остаётся фактом - на свадьбу она не пришла! Тогда Алексей Михайлович пришёл в ярость и приказал арестовать Феодосию.

Ее пытали на дыбе, принуждая отказаться от старой веры. Но она устояла. За это ее уже были готовы сжечь на костре, но заступились бояре. Тогда, чтобы не вызывать много шума, царь приказал тихо и незаметно уморить женщину голодом в тюрьме, а имущество конфисковать.

«Боярыни Морозовой» вообще могло не быть, если бы не ворона в зимнем пейзаже. «...Раз ворону на снегу увидал. Сидит ворона на снегу и крыло одно отставила. Черным пятном на снегу сидит. Так вот этого пятна я много лет забыть не мог. Потом «Боярыню Морозову» написал», - вспоминал Василий Суриков о том, как появился замысел картины.